金石见他一副伤自尊的样子，本想说点缓和的话，怎奈芜央转过脸，三口两口吃完饭，起身张罗着赶路了。

傍晚时分，他们翻过一处巨石山脊，脚下出现一条东西走向的山谷，一直贯穿到目力所及的尽头。山谷的南北向很宽，里面是茂密的竹林。竹林中，一座大型村庄，升起缕缕炊烟，被夕阳映照出一抹微红后，慢慢消融在天边的晚霞里。

芜央和金石勒紧缰绳，顺着坡路，一颠一颠地下到山谷。身旁，一条条溪流从山上疾驰而下，在平地处汇聚成河，蜿蜒进竹林消失不见。晚风闯进山谷，惊得竹林阵阵沙响，扑棱着的竹叶，切碎了暮光，晃照着他们脚下的路。

他们骑过一座造型奇异的竹拱桥，来到一处十米多高的竹牌楼前，上面写着三个大字：竹协村。

村里就地取材，盖满了二层竹楼。竹楼结实美观，样式统一，规划得十分整齐，不是一般乡野村中的简陋泥房所能比的。芜央骑在马上，听见马蹄踏地的声响异常，低头才发现，原来村中主道上，竟铺设着碳化处理过的层层竹片。好富足的村子！

此时，天色已黑，从窗口映出的繁密灯光可以看出，这里人口众多，不亚于一个小型城镇。

金石下了马，敲开村口一户人家问路。

门开时，芜央闻到屋内飘出一股香气，甜腻得如裹了蜂蜜的烤肉，隐约中带着一丝血腥味。借助灯光，他看见屋内蒸汽缭绕，好像在炖煮食材，顿时肚子一阵叫唤。

芜央咽了口水，见和金石说话的村民穿着绫罗绸缎，身上披金带银，十分华丽，心中生疑，这偏远地界的村民竟如此富裕？

“村长家在那个方向。”金石上马后，用手指了指，看起来情绪不错。

村长家是一座大院里的双层竹楼，屋内屋外灯火通明。竹楼高大宽敞，构造精巧，垒叠得密不透风。走到近前，发现门窗竟然都用珍贵的金镶玉竹编织，配上龙竹编制的花纹装饰。院子里，还堆放着竹子原料和未加工完的竹器。

“我觉得这房子在都城也算得上豪宅。”听金石这么说，芜央也点头同意，他从未见过如此气派的竹楼。

正想着，房门走出两个人，一个干瘪小老头，一个四十多岁的中年男子。老头个子矮小，脚下利索，长眼细眉，脸色红润。而中年男子个子高大，五官俊朗，迈着大步。虽然长相迥异，但看神情姿态和五官细微，依旧能确认是爷俩。

老头脸上挂满和蔼的笑容，拍着手大声询问：“是震陲司的大人吗？欢迎，欢迎。我叫崇力，是竹协村村长。这是我儿子崇官。二位大人快请进。”他也不看金石递来的文书，急忙拉着他们进屋。

芜央撇见老村长的手，修长灵活布满老茧，确实是个篾匠。他对老村长的第一印象不好，让他想起那些明明瞧不上自己，却碍于自己白泽府的身份，不得不对着自己笑脸相迎的人。

竹楼内，空间宽敞，分上下两层，由带扶手的竹梯连接。屋内各式上好竹制家具，色泽自然古朴，还装饰飞禽走兽图案，随便拿出一样都能卖个好价钱。进到内屋，地上铺制的是细紫竹地板，拼接成方形图案，十分规整。在都城，家中有一两件紫竹器物，已算是奢侈，用紫竹铺地板的，金石从未见过。

见村长脱鞋进内屋，金石连忙退回来脱鞋，身后的芜央不等他完事，穿着鞋从他身旁挤进内屋。

“哎，脱鞋呀。”金石急忙招呼芜央。

芜央一屁股坐上竹椅，毫不在意地说：“我怕熏到你们。”

村长连忙堆笑：“不用脱，不用脱，乡野寒舍，不必在意。”

晚餐是竹笋炒肉、腌竹笋、竹笋汤，还有炒蛋、炖鸡肉等，虽然没什么山珍海味，金石吃起来却有翠月楼的顶级味道，倒不是饭菜烹调得多出众，而是他好久没吃过正常饭菜了。

芜央一直埋头狂吃，生怕有人和他抢似的。对他来说，填饱肚子永远比味道更重要。

村长崇力父子吓得没敢动筷，在一旁客气地礼让他们多吃点。

用过饭，村长儿子崇官下地收拾碗筷。村长崇力说：“粗茶淡饭照顾不周，也不知二位吃饱了没？如果可以，我们谈谈正事？”话音刚落，屋后传来婴儿啼哭声，原来是后院还有一座竹楼。

村长儿子崇官探进头来，俊朗的脸上抱歉一笑：“爹，孩子哭了，我去看看，您陪两位贵客。”没等村长崇力回答，崇官缩头便走。

崇官走过院内时，看见一只绿色的大鸟，从后院竹楼屋顶飞走。夜色正浓，他没看清楚，只在心中疑惑，什么鬼东西？

“孩子怎么了？”崇官进屋便问。

“睡得好好的，不知怎么手指就流血了。”抱着孩子的奶娘答道。

“我看看。”崇官用嘴吸净孩子手指的血，看见一个针刺的伤口，这屋里哪来的针？真是奇怪。