萧何沉吟片刻，对众人道：“诸位，此事天知地知你们知我知。今日的事，谁也不许往外说，否则不仅是自己，连家人都得遭殃。”他扫了眼众人，语气里带着不容置疑的威严，“谁要是走漏风声，休怪我萧何不讲情面！”

众人连连应诺，哪还敢有异议。萧何又让刘邦遣散了家仆，只留下樊哙、曹参几个心腹，堂屋的门被死死闩住，连地龙的热气都仿佛凝滞了。

“萧兄，”刘邦搓着手，酒意彻底没了，“这虎符到底是咋回事？难不成是王翦老儿的东西，流落到了芒砀山？”

曹参也凑过来，他是沛县狱掾，见多了刑狱案子，却也没见过这等怪事：“依我看，定是周三儿那老猎户搞的鬼。他常年在山里跑，指不定在哪捡了这东西，塞狗肚子里想卖给谁，结果狗被樊哙买了……”

“没那么简单。”萧何摇头，他捧着虎符，对着油灯反复端详，“你们看这虎符的断口，齿痕严丝合缝，显然是刚劈开不久。还有这上面的狗肉渍，新鲜得很，说明是杀狗前刚塞进去的。周三儿一个猎户，哪来的胆子私藏兵符？背后定有人指使。”

“指使？”刘邦眉头紧锁，“谁会把这么金贵的东西，往狗肚子里塞？”

正说着，樊哙突然一拍大腿：“俺想起来了！周三儿昨儿卖狗给俺的时候，身后还跟着个生人，穿得挺体面，像是个读书人，还问俺这狗要卖到谁家去……”

“读书人？”萧何眼睛一亮，“他长什么样？”

“个子挺高，留着山羊胡，”樊哙回忆道，“手里还攥着个木匣子，看着挺沉……俺当时还琢磨，这荒郊野岭的，咋会有这号人。”

刘邦心里咯噔一下，一个念头猛地窜了出来：“莫非是……那帮刑徒？”

前些日子，他奉命押送骊山刑徒去咸阳，半道上刑徒跑了大半。按秦律，延误工期、刑徒逃逸都是死罪，他索性一不做二不休，把剩下的刑徒全放了，自己带着十几个心腹躲进了芒砀山。山里的日子苦，他偶尔会让弟兄们下山买点酒肉，周三儿的猎户棚，就是他们常去的地方。

“要是刑徒，他们拿虎符干啥？”曹参不解，“难不成想反了？”

“反？”刘邦喉结动了动，目光落在虎符上，心里竟莫名升起一丝躁动。大秦苛政，百姓早就怨声载道，他放走刑徒，本就没了回头路，若是真有虎符……

“先别想这些，”萧何打断他的思绪，“当务之急是找到周三儿，问清楚这虎符的来路。还有，这虎符得藏好，万万不能让人知道。”

他话音刚落，院墙外突然传来一声狗吠，紧接着是一阵急促的脚步声，一个家丁慌慌张张撞开门：“亭长！不好了！外面来了一队秦军，说是巡查的，已经到村口了！”

【三、秦兵突至，险象环生】

堂屋里的空气瞬间凝固了。

腊月的夜里，秦军来沛县巡查？这时候本就是戍卒换防的时节，可秦军素来只在官道上巡逻，极少进村，更别说摸到泗水亭长的宅子附近。

“是不是冲着这虎符来的？”曹参脸色煞白，伸手就要去夺虎符。

“别慌！”萧何低喝一声，一把将虎符塞进刘邦怀里，“快，揣进怀里！你是亭长，他们不会轻易动你。”

刘邦手忙脚乱把虎符塞进短褐内层，紧贴着胸口，只觉那冰凉的金属硌着皮肉，烫得他心慌。他整了整衣衫，强作镇定道：“怕啥！咱是正经亭长，秦军巡查，咱配合就是！”

话音未落，院门就被人一脚踹开，寒风裹着雪沫子灌了进来，十几个身着黑色铠甲的秦军鱼贯而入，为首的是个百夫长，腰间挎着环首刀，脸上的刀疤在烛火下格外狰狞。

“泗水亭长刘邦何在？”百夫长声如洪钟，目光扫过堂屋众人，带着一股慑人的戾气。

刘邦上前一步，拱手道：“在下便是刘邦。不知军爷深夜到访，有何贵干？”

“奉郡守令，巡查各地，缉拿逃犯。”百夫长盯着刘邦的脸，“听说你前些日子押送刑徒，跑了不少人？”

“军爷说笑了，”刘邦心里打鼓，脸上却堆着笑，“那都是谣传！俺押送的刑徒，都安安分分到了骊山，哪能跑了？”

“是吗？”百夫长冷笑一声，目光落在案上的狗肉盆，“大半夜的，聚这么多人吃酒，倒是快活。”他迈步走到案前，脚尖踢了踢陶盆，“这狗肉，哪来的？”

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樊哙心提到了嗓子眼，刚想开口，萧何抢先道：“军爷有所不知，今日是刘亭长生辰，大家伙儿来凑个热闹。这狗肉是自家养的，绝非来路不明之物。”

“生辰？”百夫长挑眉，瞥了眼刘邦，“我怎没听说？”

“俺这小吏，生辰不值当宣扬。”刘邦附和道，顺势端起酒樽，“军爷一路辛苦，不如喝樽热酒暖暖身子？”

百夫长没接酒，反而突然伸手，一把攥住了刘邦的手腕。刘邦只觉手腕一紧，骨头险些被捏碎，强忍着没吭声。百夫长的目光在他胸口扫了一圈，似乎察觉到了什么，冷声道：“你怀里揣的啥？拿出来看看！”

堂屋里的气氛瞬间到了冰点，樊哙悄悄攥紧了腰间的杀猪刀，曹参也绷紧了身子，只要百夫长再往前一步，他们就只能拼了。