孙承宗，字稚绳，号恺阳，北直隶保定高阳人，祖籍河南汤阴，明末爱国将领。曾为明熹宗朱由校的老师，而后替代王在晋为蓟辽督师，修筑宁锦二百里防线，统领军队十一万，功勋卓着，遭到魏忠贤的妒忌，辞官回乡。皇太极包围京都时，朱由检急召孙承宗，运筹帷幄，击退后金。又遭到朝中大臣弹劾，孙承宗再次辞官回乡，在家高阳县住七年，累官至兵部尚书、太傅等。清军大举进攻，孙承宗领家人守卫高阳，城破被擒，自缢而死，他的五个儿子、六个孙子、两个侄子、八个侄孙都战死，获南明追赠太师，谥号“文忠”。
孙承宗，相貌奇伟，胡须张开像戟一样，声音浑厚，曾先后在大理寺右丞姜壁和兵备道房守士等朝廷官员的家中，做家庭教师。后来，因房守士升任大同巡抚，孙承宗随行。大同是当时明朝的边城重镇，承宗边境教书时，对军事有着浓厚兴趣，喜欢和边关老兵和低级军官交谈，询问一些关于边关防务的问题，慢慢的对边关的军务有所了解。
张差手执木棍，闯进太子住的慈庆宫，打伤守门太监，被抓住后自称是受郑贵妃指使，是为梃击案，朝中大臣怀疑是郑贵妃想谋害太子，但明神宗与太子都不愿深究，以疯癫奸徒罪将张差处死。大学士吴道南询问孙承宗这事该怎么处理，孙承宗说：“这件事关系到东宫，不能放任不理，但是又涉及到后宫，不能追查的太彻底。庞保、刘成以下的小人物要追查到底，庞保、刘成上面的人物牵扯太多，应当适可而止。”吴道南于是按孙承宗所说的去做，将此事平息了下来。孙承宗主持应天乡试，因为试题上写了孙承宗的语录，而遭到党人的忌恨，党人试图利用官员每三年一次的考核将孙承宗逐出京师，学士刘一燝力保孙承宗，孙承宗得以豁免。
明熹宗朱由校即位，孙承宗以左庶子充当日讲官，官升少詹事。后金进攻辽东，沈阳、辽阳先后被攻陷，辽东经略袁应泰自杀，御史方震孺奏请熹宗朱由校，以孙承宗代替崔景荣为兵部尚书，朝中大臣也认为孙承宗知晓兵事，推举孙承宗为兵部添设侍郎，主持辽东防务，但明熹宗不想让孙承宗离开讲席，二次上疏都不被同意，提拔为礼部右侍郎，协助管理詹事府。
后金进逼广宁卫，王化贞弃城逃跑，熊廷弼跟他一起进入关内，兵部尚书张鹤鸣害怕获罪，外出巡视边防。熹宗对东边的战局也很着急，一些人再次推荐讲官孙承宗主持军政，熹宗下令会推，在右中允周延儒力主之下，明熹宗任命孙承宗为兵部尚书兼东阁大学士，入阁办事。过了几天，命令他以阁臣身份掌管兵部事务，孙承宗上疏请求重视武将，并奏上安抚西部、救济辽阳的难民、检查京师部队、增设永平大帅、修筑蓟镇的道路、开辟京东地区的屯田等对策。熹宗高兴地采纳了。这时边防多次告急，内阁大臣只希望暂时相安无事，而议论却一天比一天纷扰起来。孙承宗于是参劾熊廷弼、给事中明时举、御史李达、辽东巡抚方震孺、登莱监军梁之垣、蓟州兵备邵可立等人，诸人皆受处分，而那些仇视他、怨恨孙承宗的人也很多。
熊廷弼被罢免后，朝廷以王在晋为辽东经略，王在晋上任后打算袭取广宁，但总督王象乾认为就算能攻取广宁，但也不容易守住，还不如重守山海关防卫京都。于是，王在晋在山海关外八里铺修筑重关，留四万人马去守。山海关监军袁崇焕认为王在晋此举不是好的策略，与王在晋争辩无果后，上书首辅叶向高。叶向高却认为不能凭主观猜测，孙承宗请求亲自前往辽东决断，熹宗非常高兴，加封孙承宗为太子太保，并赏赐蟒袍、玉带、银币等。
孙承宗到达山海关后，巡行边塞，袁崇焕向孙承宗请示道：“在宁远驻扎五千兵力，以壮十三山的声势，然后派遣将领带兵去救援十三山。宁远距离十三山只有两百里，可以轻易占据锦州，如果不行再退守宁远，怎么能放弃十万难民？”孙承宗与总督王象乾商议，王象乾认为驻扎关上的军队刚刚打了败仗，士气沮丧，不如调动插部护关的军队三千人前往宁远，孙承宗同意后一方面调兵前往宁远，一方面去救难民，救援失败，十万难民只救回六千人。
孙承宗对此询问王在晋：“新城修筑好以后，是不是要将旧城的兵马移四万人来驻守？”王在晋说：“应该另外设立一支四万人的军队。”孙承宗说：“这样一来，八里铺就有八万兵了，可是一片石西北不派兵驻守吗？在八里铺内修筑重关，新城后面就是旧城，旧城前面埋的地雷是用来对付敌人的，还是用来对付自己新兵的？新城可以守的话，还用得着旧城吗？新城要是不能守，四万守兵倒戈，你是打算开关放敌人进来，还是闭关投降敌人？”王在晋说：“关外有三道关可以进入。”
孙承宗说：“如果这样的话，敌人兵临城下，士兵像先前那样逃跑，哪里还用得上重关？”王在晋说：“准备在山上建三座营寨，防止士兵溃逃。”孙承宗说：“士兵没有溃败就修筑营寨等待他们，你这是在教士兵逃跑吗？况且逃跑的士兵可以进来，敌人也可以尾随他们进来。你现在不为恢复做打算，却在这闭关自守，把关外防线全部撤离，还天天在朝廷争斗，京都以东还有安宁之日吗？”王在晋无话可说。孙承宗召集诸将商议关外防守的问题，袁崇焕主张守宁远，阎鸣泰主张守觉华岛，王在晋主张守中前所。孙承宗采用袁崇焕的建议，并亲自镇守关门，而后明熹宗在孙承宗的建议下，罢免了王在晋的辽东经略之职。
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孙承宗自请为督师，还让蓟、辽等原来的将领监管各处，见机行事时不必受到其他人的限制。孙承宗用阎鸣泰为辽东巡抚，又用鹿善继、王则古为赞画，并请求从国库带走八十万钱。熹宗同意，命他以原官督理关城及蓟、辽、天津、登、莱各处事务，亲自将孙承宗送出宫门，并赐给孙承宗尚方宝剑、坐蟒等，内阁大臣将孙承宗直送到崇文门外。
孙承宗上任后，让江应诏制定军事编制，让袁崇焕建造营房，李秉诚训练火器装备，鹿善继、王则古处理军需物资，沈棨、杜应芳维修甲仗，孙元化修筑炮台，宋献、程仑购买军马，万有孚采伐树木，祖大寿辅助金冠守觉华岛，陈谏助赵率教守前屯，鲁之甲拯救难民，杨应乾招募辽人编制成军队。
孙承宗发现先前关上的士兵没有纪律，而且有大量的不符合条件的人冒领军饷，于是阅兵后，将河南、真定等地不符合条件的士兵全部遣回。将鲁之甲所拯救出的难民征召七千人出来去驻守前屯，杨应乾招募的辽人军队去镇守宁远，请求朝鲜声援辽东，又犒赏东江镇的毛文龙，让他四面防卫。并传令给沈有容进据广鹿岛。而后江应诏被弹劾，孙承宗请求让马世龙代替，并让尤世禄、王世钦为南北帅，听马世龙调遣，熹宗听从孙承宗的建议，并赐给马世龙尚方宝剑。