前晋新州将领卢文进，不满李存勖征兵本部，用于进攻后梁，遂举兵投降契丹，阿保机领兵对中原发动了第一次战争，和卢文进一起攻打新州和幽州。卢文进与契丹兵进攻新州，击败晋将周德威，并乘胜围攻幽州城将近二百天。后来，晋军李嗣源的援兵到达，经过一番激战，大破契丹，阿保机在失败后，虽然被迫撤兵，但仍以卢文进为幽州留后、卢龙节度使，令其常居平州，打开了南下中原的一道门户。

镇州防御使张文礼杀死节度使王镕，向阿保机求救，一同对付李存勖，义武节度使王处直也遣子王郁求契丹出兵解镇州之围，又给契丹提供了一次插手中原事务的机会。阿保机再度率大军入居庸关，下古北口，攻陷涿州后进兵围困定州，在沙河及望都与李存勖展开大战。辽军以绝对优势围击李存勖的千骑亲军，但骁勇善战的李存勖突围而出，会合大军奋勇反击，逐北百余里。时正逢连日大雪，契丹人马缺乏食粮，死伤惨重，阿保机被迫撤退，在退兵之际法度井然，令李存勖赞叹其御兵有法。

两次用兵失利后，阿保机改变了战略部署，将进攻方向转向西北和东北，计划先征服草原诸游牧部落和素有“海东盛国”之称的强敌渤海国，解除来自侧翼的威胁，再全力南下与割据势力争夺河北、河东。

阿保机召开贵族大会，部署新的作战计划，亲率大军出征吐谷浑、党项、阻卜诸部，兵锋北抵乌孤山，曾抓获回鹘都督毕离堇，迫使回鹘乌主可汗纳贡谢罪；往西则抵达浮图城，还扫荡了北至胪朐河，西达阿尔泰山的广大地区，使契丹的势力范围大大扩展。

在西征过程中，阿保机把征服和俘虏的各族男女，改编为契丹新八部，分隶于原契丹八部管理。而契丹原八部早已规定了固定的地区，由氏族部落转变成地域居民了，这样重新编制部族，推动了统治民族和被统治民族在地域基础上的民族融合，为日后草原各游牧部落同辽朝政治关系的确立奠定了基础。

对于东北腹地，阿保机采取步步为营、稳步推进的策略，利用“鲸吞蚕食”与“远交近攻”的战略，将距离契丹本部较近的辽河流域和大兴安岭地区先纳入统治区域，待时期成熟后，进入松花江流域，消灭渤海国，进而统一东北，以此创造契丹作战四方的战略基地和大后方。

对于契丹来说，在东北的近亲奚族与自己比邻而居，关乎本土的安危。因此，被阿保机集中力量讨伐，在攻打刘仁恭的回军途中，袭击山北奚人，将其打败。派偏师讨伐奚、靅诸部及东北女真中尚未归附的部族，一概攻破降服之。

经过反复的进剿，奚族势力大为削弱，亲征西部奚族，奚人自恃地险路远，叛服不常，阿保机多次派人对他们加以招抚晓谕而不听。这次战役所向即下，分兵讨伐东部奚，也得到平定。于是，东到大海，南及白檀，西越松漠，北抵潢水，总计五部的辽西之地，均归入契丹版图。

对大兴安岭各部，阿保机则进行了反复的征讨进剿，逐步蚕食控制各部，对黑龙江上游的黄头室韦部族，他以计降之。阿保机进兵连破室韦、于厥及奚族首领辖剌哥，俘获甚众，经过多次战争，大小黄室韦和黑车子室韦先后归附契丹。

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在对汉地的战事不顺的情况下，阿保机将俘掠来的汉民大量安置在辽河中游，这又引起与渤海国的冲突，阿保机对渤海觊觎已久，而每次兴兵南掠，又惟恐其在背后偷袭。

阿保机宣布“所谓二事，一事已毕，惟渤海世仇未雪，岂宜安驻！”倾师东征渤海，进围渤海国的西部重镇扶余府，四天后便将其攻克。仅用六天，契丹军便把渤海都城忽汗城团团包围。三天以后，渤海王大諲撰率领几百名大臣开城投降，阿保机将渤海改为东丹国，封耶律倍为东丹王，号“人皇王”。

其后的六个月，阿保机留在东丹国，一方面进讨拒不归附或降而复叛的渤海残余势力，一方面就地考察如何统治这片新征服的疆土。经其决策，东丹国保留原渤海国的政府体制和封建秩序，一用汉法。在黑龙江和乌苏里江流域广置官府，实施实际管理，灭亡渤海后，阿保机将势力扩大到了渤海沿岸，攫得今东北东部以东至日本海的大片物产丰饶的土地。在拥有大片腹地后，契丹既占有了控扼其未来对手女真族的据点，还彻底解决其南攻汉地的后顾之忧。

阿保机在征服渤海、返回皇都的途中病逝于扶余，终年五十五岁，阿保机的梓宫运抵皇都，暂且停放在子城西北，群臣为他上谥号为升天皇帝，庙号太祖。阿保机次子耶律德光在述律平的拥护下，越过长兄耶律倍而得以即位，即辽太宗，阿保机被葬于祖陵。