当契丹社会发展至文明的门槛时，觊觎帝位者并非只有阿保机一人，当他一步步逼近皇帝宝座之际，诸弟以耶律剌葛为首便打起了传统的旗号，同他展开了激烈的争夺。按照契丹社会的世选制，当汗位转入耶律氏家族之后，凡耶律家族的成年男子都有被选举权，诸弟与诸叔又是最有优先权的人物，可汗权力的扩大，威权的提高，更增加了这一职务对契丹贵族的诱惑力。
要完成划时代的社会变革，必须冲破世选制的束缚，成为旧制度的掘墓人，诸弟要夺回这一职务，则必须借助于传统。于是，从阿保机担任联盟可汗的第五年开始，争夺联盟领导权的斗争便在他与诸弟之间展开，并得到了族叔耶律辖底和堂兄耶律滑哥的支持，这就是着名的三次“诸弟之乱”。
第一次：阿保机弟剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端策划谋反，安端的妻子粘睦姑得知后就报告了阿保机，使他有了准备，诸弟阴谋未能得逞。阿保机和他们登山杀牲对天盟誓，然后赦免了他们，只是贬剌葛为迭剌部夷离堇，封粘睦姑为晋国夫人。在传统和权力的较量中，双方各自作出了让步和妥协，矛盾得到了暂时的缓和。
第二次：不领情的兄弟们又在辖底、滑哥的支持和鼓动下，发动反叛。阿保机征伐阻卜部，让剌葛领兵攻打平州，剌葛攻陷了平州，领兵阻挡阿保机的归路，想强迫他参加可汗的改选大会。阿保机没有硬拼，而是领兵南下，按照传统习惯赶在他们的前面举行了燔柴告天的仪式，造成连选连任的既成事实，使诸弟没有了反叛的根据。诸弟便纷纷派人来向阿保机请罪，阿保机也就不再追究，只下令让他们悔过自新，但不久诸弟识破了他的阴谋，并认识到传统的约束已不能令阿保机就范，双方的对抗终于发展为武装冲突。
第三次：在第二次平息后不到半年，诸弟先商议好拥立剌葛为新可汗，然后派迭剌和安端假装去朝见阿保机，想伺机劫持阿保机去参加他们已经准备好的可汗改选大会。除了本部落外，乙室部落的贵族也参加进来，阿保机发觉了他们的阴谋，解决了迭剌和安端，并收编了他们的一千名骑兵，然后亲自率领部队追剿剌葛。
剌葛派的另一支部队在寅底石的率领下直扑阿保机的行宫，焚毁了辎重、庐帐，还夺走了可汗权力的象征旗鼓和祖先的神帐。阿保机的妻子述律平看守大帐，领兵拼死抵抗，等到援军来后又派人追赶，但仅追回旗鼓，阿保机领兵北上追击剌葛，他先派人分别在前面埋伏堵截，前后夹攻。
这一次，侍卫亲军发挥了重要作用，最终将剌葛打败，剌葛将夺去的神帐丢在了路上，阿保机没有立即追击，而是先休整部队，因为他知道剌葛的部下不久便会思念家乡，等到士气低落无心恋战时再出兵，就会不战而胜。阿保机领兵进击，终于擒获剌葛，取得了对迭刺部旧贵族争权斗争的完全胜利，为建国称帝扫清了一大障碍。
阿保机重新任命了迭刺部夷离堇和惕隐等官，判处参与叛乱的三百余人死刑，对参加夺权活动的诸弟，首犯刺葛和迭剌处以杖刑，寅底石、安端等从者释罪不问。不过，平叛的代价是惨重的，阿保机也曾在事后感叹：“民间原有马上万匹，现在百姓出门都要步行了。”但迭刺部的守旧势力已被彻底击溃，他们再难以阻挡阿保机称帝建国的步伐。
起于本部落内部的叛乱虽被平息，但契丹其他七部中的反对派势力仍很强大，他们乘阿保机出征归来之机，以恢复旧的可汗选举制度为旗号，夺取了他的汗之权。阿保机只好先交出旗鼓，答应退位，然后以退为进，设下了计谋，他对众人说：“我在可汗之位九年，下属有很多汉人，我想自己领一部治理汉城，可以吗？”众人都同意了。
到了炭山东南建立的汉城，阿保机率领汉人耕种，当地有盐铁，经济也很发达，阿保机采纳了述律平的计策，派心腹曷鲁转告诸部落的首领：“我有盐池，经常供给各部落，但大家只知道吃盐方便，却不知盐池也有主人，你们应该来犒劳我和部下。”众人觉得有理，便带着牛和酒来了。没想到中了阿保机的诡计，阿保机布下伏兵，等到酒酣耳热之际，便将各部落的首领全部杀死。这样一来，在镇压了迭剌部的敌对势力后，阿保机又用阴谋手段迫使契丹八部首领再一次确认了他的权力，为自己称帝建国铺平了道路。
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阿保机在后来的龙化州附近的金铃岗，建立契丹国，称大圣大明天皇帝，改元神册，以述律平为地皇后，长子耶律倍为太子。率部众建都城皇城，即后来的上京，京中建孔子庙、佛寺、道观等。他立国后，渐以宗室为南府宰相，制定《决狱法》，颁定官爵位次，设立迭剌部南北二院夷离堇，成为后来的定制。任用韩知古、韩延徽、康默记等有才学的汉人为谋士，并采纳韩延徽的建策，置州县，立城郭，定赋税，模仿汉地的制度来管理在战争中俘掠的大量汉人。从此，契丹社会在奴隶制成分仍占重要比重的情况下，封建制成分得以迅速发展。
在位之初，以部众设立宫卫骑军及州县部族军，成为契丹主要军队组成形式，还建立了一支精锐而忠诚的亲军“腹心部”，确立了森严的仪卫制度。他创设的诸种制度与开创的规模，都为后来契丹的发展奠定了基础，建西楼城为皇都。
契丹建立时，分散游牧于漠北的草原诸部比较弱小，没有形成统一的势力，东邻渤海、高丽也已大大衰落。朱温虽然取代唐朝建立了后梁，但河东的李克用、李存勖父子一直与之对抗。于是，阿保机便加紧向周边用兵，以期征服漠北，占领辽东，臣服高丽，南下幽、蓟，将统治范围推进到黄河以北。
在阿保机崛起的时代，正逢唐末五代之际，社会动荡，与契丹紧密相连、又有着重要影响的则是前晋、桀燕和后梁三个角逐的势力。这些割据中原的势力，常常将契丹作为一种借用的力量，帮助自己打击对手，扩充实力，这就给阿保机提供了向中原发展势力的契机，也刺激了他向南扩张境土的欲望。