苻坚在统一了北方地区后，又想控制西域，于是，命吕光为前秦特使持节、都督征讨西域诸军事、安西将军、西域校尉。

组成了一支由7万步兵，1万骑兵，号称10万大军的西征大军，准备统一西域。

淝水之战前，吕光告别苻坚，离开长安。苻坚的儿子苻宏握着吕光的手激动地说：“你的气度非同一般，将来一定会大有作为，好自为之吧”。

在淝水之战进行的同时，吕光也在西域地区鏖战。

西域地广人稀，政权林立，吕光要想歼灭西域三十六国，必须找一个有代表性的国家祭旗。

吕光把龟滋国作为第一个打击对象，龟滋王白纯不愿束手就擒，排兵把守各个关口，顽强抵抗吕光。

吕光不甘示弱，把中军大帐驻扎在龟滋城南，要和龟滋打持久战。

西域本就土地贫瘠、干旱少雨，粮食大多靠贸易获取。吕光把持住官道，阻隔商人交易，龟滋城的粮食坐吃山空。

半年后，龟滋王就撑不住了，于是花重金联络狐胡求救。狐胡自然明白唇亡齿寒的道理，于是狐胡又联合了十几个国家，组成了十几万的大军，准备和吕光决一死战。

西域三十六国是汉朝时的统计，汉朝灭亡后，西域出现了六十多个国家，东晋时西域变成十多个势力较大的国家。

西域都是游牧民族，能骑善射，他们的盔甲都是优质的皮革，吕光的弓箭射不透他们的盔甲，一交手，吕光吃了大亏，折损了很多兵马。

望着潮水般的西域骑兵，吕光的部将们心里发怵， 觉得无法战胜他们。

西域骑兵还有一项绝技，就是“套马绳”，拿着皮革制作的绳索远远抛出套中对手，让战马把对手拖死。

龟兹骑兵也是百发百中，吕光和他的部下头疼不止，想不出办法应付，心理上就输了三分。

在多次的交战中，吕光想出了办法，全军合兵一处，让骑兵抵抗骑兵，骑兵后面配备钩镰枪兵，让钩镰枪钩杀敌兵。

这样一下子打得龟兹骑兵措手不及，“套马绳”也发挥不出作用，损失惨重。

经过一年苦战，龟滋王终于抵抗不住，弃城逃跑了。龟滋被打败后，其它西域国家如同惊弓之鸟，纷纷投降，吕光平定了西域。

吕光用两万头骆驼带着战利品凯旋回师，凉州牧梁熙害怕吕光夺取凉州，正在犹豫不决。

这时候符坚淝水兵败，到处都是叛变符坚的政权，后秦的姚苌也开始攻打长安。

吕光害怕回朝之后，没有用武之地，他也认为前秦自身难保，有了割据称雄之心。