西晋末，晋元帝避乱渡江，建立东晋，由于当时大批缙绅﹑士大夫及庶民百姓随之南下，史称“衣冠南渡”。

其后，历史上几次人口、经济、文化中心的较大的转移，一般都以“衣冠南渡”名之。

历史上有三次因动乱而发生的大规模人口南迁现象，分别是：

第一次，西晋末晋元帝司马睿渡江，定都建康建立东晋。

第二次，唐“安史之乱”后，中原士庶避乱南徙。

第三次，北宋末，宋高宗渡江，以临安为行都，建立南宋。

此外，另有明初大移民，清代湖广填四川等人口迁移事件，但与上述事件不同，往往并不被放在衣冠南渡之列。

其中，史学界亦有只认可西晋末与北宋末这两次为“衣冠南渡”（也有历史学者三者皆称）。

西晋末年，这是中原政权和文明首次南迁，由西晋京师洛阳南渡至建康。

西晋晋怀帝、晋愍帝时期中原地区大规模战争不断，向中原迁徙的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等民族逐渐建立起自己的君主制政权，史称五胡乱华，并最终酿成永嘉之祸，中央朝廷受到威胁。

晋建武年间，晋元帝率中原汉族臣民从京师洛阳南渡，史称“永嘉之乱，衣冠南渡”，这是中原第一次大规模南迁。

后西晋渡江后，中原士族等臣民相随南逃，王导依赖南渡的北方士族，团结江东豪强，协助司马睿在建康定都，建立了东晋政权。

晋统治者衣冠南渡后，历史进入南北朝时期。

这是第一次比较重大的南移事件，此次衣冠南渡之后，天下的文化中心开始向江南转移。

唐安禄山、史思明起兵反对唐王朝，史称“安史之乱”，这次叛乱是唐朝由盛而衰的转折点。

安史之乱自755年（唐玄宗天宝十四年）起，至762年（唐代宗宝应元年）结束，前后历经七年之久。

这次历史事件，是当时社会各种矛盾所促成的，对唐朝后期的影响尤其巨大。

随后，北方的胡族攻入中原，唐朝进入战乱和藩镇割据时代，以及之后更为混乱的五代十国时期。

随着第二次“衣冠南渡”，大量中原人口向南方迁移，南方地区与北方中原的差距开始缩小。

有学者甚至认为，南北人口甚至已接近均衡。

一般认为，中晚唐至五代十国的这次衣冠南渡，在一定程度上造就了江南的经济和人文基础。

1126年（靖康元年）北方的金兵攻克宋都城汴京。

1127年（靖康二年）三月，金军大肆搜掠后，立张邦昌为楚帝，驱掳徽、钦二帝和宗室等北返，北宋亡。

史称“靖康之变”，或“靖康之难”、“靖康之祸”、“靖康之耻”。