队伍继续前行，速度却不自觉地放慢了许多。将士们小心地避让开跪在道路中央的百姓，对于那些强行塞到手中的食物，推辞不过，便郑重接过，紧紧攥在手里，那粗糙的饼子硌着手心，却仿佛带着灼人的温度。

越往南走，景象便越发不同。

沿途的城镇、村庄，仿佛一夜之间从漫长的冬眠中苏醒过来。消息如同长了翅膀，比他们的马蹄更快地传遍了北境。每一座他们经过的城池，几乎都是倾城而出。黄土夯实的城墙上插起了临时找来的彩旗，虽然破旧，却在风中拼命招展。城门口，穿着稍显体面些的乡绅、老者，带着更多的百姓，端着酒水，捧着蒸好的馍馍，宰杀了平日里舍不得吃的猪羊，煮熟了冒着腾腾热气的鸡蛋。

“霍将军万岁！”

“王师凯旋！”

“北境太平了！太平了！”

欢呼声、哭泣声、鞭炮噼啪作响的声音（尽管在边地，鞭炮也是稀罕物），交织在一起，形成一股巨大的人声浪潮，冲刷着这支沉默行军的队伍。孩童们在队伍两侧奔跑，好奇而崇拜地看着那些浑身带着煞气、却对他们露出温和笑容的士兵。姑娘们躲在人群后，红着脸，偷偷打量着马背上那个如同山岳般挺拔的黑色身影。

霍云的名字，连同那被添油加醋、传得神乎其神的“天降神兵吓破蛮胆”的事迹，已经在北境百姓的口耳相传中，成了活着的传奇，成了能止小儿夜啼、更能带来安宁的守护神。

面对这汹涌的、几乎要将人淹没的热情，霍云始终沉默。他依旧骑在马上，面容冷峻，只是偶尔对道路两旁的人群微微颔首。但只有跟在他身边最久的赵虎、百晓生等人才能察觉到，将军那紧抿的嘴角，比平日里更显刚硬，那深邃的眼眸深处，似乎压抑着比这万千欢呼更沉重的东西。

夜晚，大军在一条已经解冻、潺潺流淌的小河边扎营。篮火噼啪燃烧着，映照着士兵们兴奋未褪、又带着些许茫然的脸。他们啃着百姓送的馍馍，吃着还带着温热的鸡蛋，谈论着白日的盛况，对未来充满了憧憬。

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霍云却独自一人，立在营地边缘，望着南方沉沉的夜色。篝火的光芒在他身后拉出长长的、孤独的影子。远离了喧嚣，他眉宇间那抹化不开的忧虑才清晰地显露出来。