宋文帝闻之大惊，遂诏任侍中、领太子右率萧思话为帅，北往迎敌。

萧思话遣将至彭城、滑台一带布防，并急调秦、梁诸军东下，欲与北魏决战。因闻报魏军兵犯青州，急调南泰山太守萧承之，升任右军将军，屯驻济南，往阻魏军兵锋。

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是年老将萧承之已六十五岁，闻命率兵起行，进入济南，把守黄河。

不几日，北魏聚集大军于济南城下，在城北黄河岸边扎下营寨。萧承之知道寡不敌众，便令士兵隐蔽起来，大开城门。

部下皆大惑不解，问道：贼众我寡，将军奈何轻敌之甚？

萧承之从容答道：今悬守穷城，事已危急。若复示弱，必为所屠，唯当见强以待之耳。公等未知当年张辽守合肥、文聘守江夏时耶！

诸将听命，于是皆在城头虚布旌旗，大开城门，在城外摆列阵势以待。

北魏军士看到这种情形，怀疑城中有重兵埋伏，于是不敢攻城，引军撤退至河北。济南城保全，诸将尽皆拜服，问主帅魏军退兵原因。

萧承之说道：我以孤军守此孤城，情况危殆，魏军所忌者，恐我援兵大至，前后夹击。我若闭门以守，彼必以为外无救兵，则必奋力强攻，济南在劫难逃矣；故只好故弄玄虚，欺哄敌军，亦乃行险之计，不可以此为鉴也。

其后不久，老将萧承之病故，享年六十五岁。萧承之临终之前再演空城计神话，迫使北魏退兵，得保济南及青、兖二州，宋人无不以为佳话美谈。

两国遂隔黄河相持，暂时休战。

宋扬州刺史徐湛之因广陵城旧有高楼南望钟山，于是加以修整，更起风亭、月观、吹台、琴室，果竹繁盛，花药成行，招集文士极尽游玩之能，适为一时之盛。

南边烽火暂息，北方狼烟复起。

此时柔然处罗可汗吐贺真在位，与北魏关系恶化。北魏进攻，吐贺真率众远逃，复遭高车王攻击。

吐贺真虽不敢惹北魏，岂容昔日藩属欺侮？遂调集精锐将高车王包围，厚达数十重。

高车王率部掘长壕固守，双方相持数日，处罗可汗遣将挑战，均不能胜。

吐贺真见高车王以如此少数人马掘壕固守，忽然怀疑有诈，对部将说道：高车王如此坚强，必是等待大军来援，围歼于我。传令全军，晚间撤围而走，不可违误。

众将遵命，遂于当夜率军远遁。

历史真相：重围九层之下，高车王走投无路，焉有不坚守之理？倘若吐贺真将重围开其一口，待其逃窜时复以精骑逐之，岂不大获全胜？却因对方坚守不屈，而将自己吓跑，也真可令人心醉神迷。柔然与高车之战，也便成为古代战争史上不解之迷。

高车王见处罗可汗忽然退兵，虽然莫名其妙，但见此良机岂能不追？遂率部直追九日九夜，终将处罗可汗驱出漠南，并虏获柔然军大量辎重。

太武帝又兵分三路北伐漠北，处罗可汗复大败远窜，魏军掳掠人畜百万以归。

至此，北魏疆域北至大漠，西至陇右，东北至辽河，南至江淮，达到鼎盛之至时期。

元嘉二十六年，尚书吏部郎袁淑上疏：检玉岱宗，今其时也。奏请陛下封禅泰山。

宋文帝准奏，遣使履行泰山旧道，诏命学士山谦之起草封禅仪注。后因北魏入侵，六州荒毁，未能成行。

二十七年春，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐，问计于朝中诸臣。

左军将军刘康祖进言：当我大军集结北行，恐盛水期已过，不如明年早发。

文帝闻奏，心中不悦。

太子步兵校尉沈庆之出班奏道：陛下请听臣一言。我朝承平日久，诸将多年未经大战，且士卒不习战事，久疏训练，不可兴兵一也；近年来随先帝征伐之故旧老臣相继凋零，后继无有良将，不可兴兵二也；江东士卒向处水乡，皆以水战为其擅长，守国有余而攻战不足，不可兴兵三也。魏军皆精骑善射，我北伐与其战于旷野，是舍我之长以暴己短，马步不敌，为日已久，不可兴兵四也。陛下急于北伐，将恐重辱王师，难以得志。且一旦失利，必引敌寇南来，得不偿失，惟请陛下思之。

宋文帝愈发不喜，反驳道：北虏所恃唯马，今夏水浩瀚，河水流通，泛舟北指，则碻磝必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。

太子刘劭出班跪奏：请陛下嘉纳沈卿雅言，北伐之事不可遽行。

宋文帝一无所纳，决意即刻进军。

至此满朝文武再无人提出异议，争相献策。彭城太守王玄谟最为积极，极力怂恿。

宋文帝大为振奋，对众臣道：朕闻王玄谟之言，颇有封狼居胥之志也。

左卫将军萧思话出班谏道：今魏军扫平北凉，灭除柔然，锐气正盛，诚不可与其争锋，尚请陛下养士备伍，厉兵秣马，来年再战为佳。

宋文帝不听，遂不用萧思话为帅，使其替代王玄谟镇守彭城，即以王玄谟为先锋，分派诸将分三路北伐。此时王玄谟已六十岁，欲效蜀汉老将黄忠，欲建奇功，留名于史。

字幕：王玄谟，字彦德，太原祁县人，曹魏大司空王凌后裔。

宋文帝共起大军二十万，下诏派将：命辅国将军萧斌为帅，江夏王刘义恭节度诸军。王玄谟为宁朔将军，领兵五万，任北伐先锋。

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王玄谟引兵昂然北上，但所率部队军纪松弛，一路上任意杀戮抢掠，大失民心；又固执拒谏，致使将士离心，不听调遣。

前至滑台，王玄谟率宋军主力围攻，但却久攻不下。

部将献计，宜趁北魏援军未至全力攻城，击其一角，破城后以据险阻敌援军。

王玄谟不听诸将劝告，先以一半军围攻滑台，却分一半军扫清外围村镇，借机杀良冒功，搜刮民财。结果刘宋王师大失人心，且顿兵坚城之下日久，一再丧失攻城良机。

秋九月，魏太武帝率军大举南下，南渡黄河，军至滑台，令向宋军发起攻击。

王玄谟杀良冒功是个行家，打起仗来却是十足草包，两军兵仗刚接，便即一败涂地。部下将士因恨其此前不纳众谏，此时亦皆不肯用命，反身便逃，宋军由是大溃。

闰十月，西路宋军势如破竹，一举攻占弘农。薛安都等军大败魏洛州刺史张是连提，继而攻占陕城，同时宋军庞法起部攻占潼关。

西部宋军大胜，使关中义军处处蜂起，四山羌胡咸皆请奋，北魏关中摇动，宋军北伐形势极为有利。不料便在此时，王玄谟滑台败讯传来。

西路北伐军由此陷入绝境，退路断绝。

诸将闻说先锋失机，只得引军东下，尽失辎重，反胜为败。魏军因而驱兵往南大进，随后追袭，以每日一百余里速度推进，连战连捷，南朝将士及百姓死伤无数。

王玄谟至此全军覆没，大败而回，单骑还归中军，来见三军统帅萧斌告罪。

萧斌得知五万步骑皆失，不由惊怒欲狂，欲杀王玄谟。

沈庆之固谏：大帅息怒，不可意气行事。

萧斌：兵败失机大罪，不斩奈何！

沈庆之：区区一个王玄谟，杀之何惜。但于此三军将溃之际，杀戮先锋大将，必然引起军心混乱，将士离德，诚望大帅慎思之。

萧斌以为有理，于是命将王玄谟推回，说道：若非沈将军为你讲情，本帅岂肯相饶。今再予你五千军，前往驻守碻磝古渡。若使魏军渡河，定斩不赦。

王玄谟至此愧悔难当，只得领了将令，去守黄河。

挨至来年正月，江夏王刘义恭认为碻磝不易守把，下令王玄谟撤回历城。王玄谟便似待死之囚得了敕令一般，不由大喜，急领兵撤退，也不设防，亦不令人断后。

魏军闻宋军撤防，急急渡河而追。王玄谟复又大败而回，折兵过半。

宋文帝闻报，诏命只将其罢免官职，并未重处。

拓跋焘既渡黄河，数路大军直指建康。宋将薛安都、曾方平、刘康祖等人竭力死战，虽救护了一些军队和城池，但抵挡不住北魏大军功势，节节败退。

魏军很快攻打到长江北岸，大拆民房，砍伐芦苇，声言要造船渡江。建康城内居民惊骇，纷纷将家中值钱之物放进箩筐里荷担而立，随时准备城破时逃命。

宋文帝刘义隆至此不由心中大悔，率领众臣登上石头城，眼望北岸，忧色满面道：若我檀道济尚在，岂容北寇如此猖獗耶！

双方相持许久，魏军补给不济，皆心生退意。魏主太武帝恐宋军渡江来袭，便令三军皆列于江岸，晚上沿江举火以示威吓，其后遍烧民舍退兵。

次年春，魏军回军途中到盱眙城，宋臣臧质急令扯起吊桥，号召军马皆上墙守城。

拓跋焘兵临城外，命人在城下向臧质喊话，说魏帝欲尝南国美酒，令彼开城投降。

臧质冷笑不止，令军士往厕中盛来两大坛屎尿，从城上吊下，附书送给魏主。

拓跋焘大怒，命在城外筑起长围，断绝城内水陆交通，并运东山土石填平护城河。

臧质丝毫不惧，调拨城内器械，并毁民房运其土石上城，设计坚守。