昭公十七年，郯子朝鲁，孔子向其询问少昊古国官制，并于此时开办私人学校。

郯子者，己姓，郯国君主，少昊后裔。孔子周游列国时至郯，在城北十里铺遇到晋国学者程琰本，二人倾盖而语，终日甚亲。因谈论礼乐诗歌，难舍难分，直到桑树影移，终赠绢帛，悲伤离别。后人为纪念此事，在城北修建倾盖亭，称其所登山峰为孔望山。

孔子见郯子，拜问道：昔少昊氏以鸟名官，其事若何？

郯子：黄帝以云记事，故以云命官；炎帝以火记事，故以火命官；共工氏以水记事，故以水命官；太昊以龙记事，故以龙命官。我高祖少昊挚立，遇凤鸟至，故以鸟记事，并命百官。如凤鸟氏掌历法，故曰历正。玄鸟氏谓玄燕，掌春分秋分；伯赵氏谓伯劳，掌夏至冬至；青鸟氏谓鸽鸬，掌立春立夏；丹鸟氏谓雉，掌立秋立冬。以上四氏，皆凤鸟氏属官也。祝鸠因其孝而为司徒，以掌教化。自颛顼之后，掌民之吏惟以民事命名，而不以龙鸟名之也。

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孔子闻而再拜，称郯子为师。离郯之时，因对徒众叹道：似郯子之博学者，古尝有之；今散于四方，不复见矣。

便在此时，楚平王欲与秦国恢复结盟，因太子建已长大成人，遂命费无极为使，往聘秦哀公长妹孟嬴，以为太子妃。秦哀公从之，约定婚期，楚平王仍使费无极到秦国迎亲。

回途之中，费无极发现孟嬴貌美如仙，倾国倾城，绝艳无伦，不由大惊。

费无极欲为令尹，因拼力巴结平王，回郢都后，大赞孟嬴美色，力劝楚平王自娶。

楚平王好色，一说便允，于是掉包，于后宫中另择齐女，冒充孟嬴，使嫁太子，而自娶孟嬴为夫人。此事只有费无极本人及孟嬴侍女知晓，太子建蒙在鼓中，一无所知。

楚平王因此对费无极格外宠信，只是碍着太师伍奢，不能将其立即擢为令尹而已。一年之后，孟嬴为楚平王生下一子，取名为轸。平王因觉愧对太子，遂命将孟嬴侍女嫁与芈建为妻，赐名昭仪，继而立为太子妃。

昭仪因得太子宠爱，无意之间，便将费无极助平王翁夺子媳之事透露。太子建大怒，切齿痛恨费无极，便与太师伍奢商议，时刻意欲杀之。

平王六年，费无极见王子轸渐渐长成，因担心太子建即位后对自己不利，又劝平王，不如另立子轸为嗣。平王采纳其议，但恐伍奢联络朝臣反对，便以使太子建管理方城以外，自己掌方城以内为名，派太子建离京外出，镇守城父。

又复以上将奋扬为城父司马，当面嘱道：卿事太子，当如事寡人。

太师伍奢疾恶如仇，见太子建被驱出京，便知是因费无极之谗，将欲进谏。未料费无极先下手为强，向平王进言，以使伍奢往城父辅助太子为由，赶离郢都。

太子及太师皆都离京，平王再无顾忌，遂立孟嬴为夫人，将原夫人蔡姬出归郧邑。

事至此步，太子便知昭仪所说为实，秦女已为父亲所换，然已无可奈何。

费无极终以太子建为虑，乘间僭于楚平王道：臣闻世子以秦女之故，久怀怨望，与伍奢将欲谋叛，今在城父缮甲厉兵，又使人通于齐、晋二国，大王不可不备。

楚平王闻说是因孟嬴之故，不由不信，便问：则废建而立少轸，可乎？

费无极：世子握兵在外，若传令废之，是激其反也。不如先召伍奢回都，去其羽翼，然后遣兵袭执世子，则祸患可除。

平王一步步落入费无极圈套，深然其计，即使人召伍奢还都。

伍奢至京，来见国君，楚平王开门见山问道：太子建有叛心，汝知之否？

伍奢与其父伍举一般，素来刚直，知道又是费无极进谄陷害，遂趁机奏道：我王听信小人之言，父纳子妇已甚过矣，举国公卿哪个不知？只不敢明说而已。今又听细人献谄离间，而疑亲生骨肉，则于心何忍？且与江山社稷，又有甚好处？

平王闻言大惭，更恼羞成怒，遂叱左右，立执伍奢，囚于狱中。

伍奢被侍卫押出，费无极出于屏后，再进谄言：伍奢敢于面斥大王父纳子妇，目无君上，倒是小可之事；则太子怨望大王，谋叛之心由此明矣。若太子闻知伍奢见囚，能不即刻动手乎？其必勾结齐、晋之众伐我，实不可当也。

楚平王闻言，杀心顿起，遂即问道：若使人前往城父刺杀世子，何人可遣？

费无极道：若使他人自郢都前往，消息易泄，太子必将抗斗。不若密谕司马奋扬，便起城父守兵袭杀。

平王从之，乃使人密谕奋扬，命杀太子，必有重赏。

奋扬既得楚王密令，暗道：此乱命也，必是费无极离间之故。我出镇城父之时，楚王告我，事太子当如事君，故此乱命不可从也。

想了半日，奋扬意决，乃急使心腹，前往私报太子，教其速逃外国。估计太子已得信息，然后隔日起兵，慢慢向方城进发。

太子建接到密报大惊，又闻师傅伍举被囚，便知此事难免。于是便携昭仪、齐女，及齐女所生幼子名胜，连夜出奔宋国。

奋扬次日方至，闻知世子已去，便还郢都，自缚来见平王请罪：未知何人泄密，世子已提前闻讯逃矣。

平王闻奏不语，便欲作罢。费无极早便猜出定是奋扬私放太子，于是进言：密诏出于大王之手，入于奋扬将军之目，却道有人泄密，臣实不知，是谁密告太子耶？

楚王闻之，盯视奋扬，疑心顿起。奋扬蔑视费无极一眼，再拜而奏：费大夫实乃智谋之士也。臣奉命出京之时，君王亲嘱臣道：卿此去事建，当如事寡人。臣谨守斯言，不敢怀有贰心。因见说忽命袭杀太子，则此必是朝中暗伏奸贼，矫诏乱命，或谄言离间，绝非出于王意也。因其事紧急，不敢违逆王命；又不可使奸贼得志，故遣人先告太子，使其奔亡，然后引兵往杀，以尽臣责。我王若以此见罪，臣不敢辞。

楚平王：你既私纵太子，又何敢来见寡人？

小主，

奋扬：既不奉矫诏，又畏死不来，是真抗命之罪。世子得逃奸贼陷害，臣死为幸！

奋扬一席慷慨说辞，名曰解释己罪，但口口声声斥骂奸贼，平王闻罢恻然。费无极羞愧无地，怒不可遏，欲再进言，平王止住。

楚平王：奋扬虽违我新命，但坚守旧旨，是谓忠直可嘉者！

遂赦其无罪，复为城父司马。又准费无极之奏，终废太子建，立幼子轸为嗣，并授费无极为太师。费无极不肯就此罢休，又进谄言。

费无极：伍奢有二子，长曰尚、次曰员，皆乃当世人杰，今在城父。若使其二人出奔吴国，必为楚国之患。可使其父召来杀之，以免后患。

平王准奏，命狱吏给予伍奢刀笔竹简，使写家书，召命二子归朝，给封官职。伍奢闻说楚王已废太子，便知是要杀己，并召二子前来同斩。乃修书已毕，唤来狱吏。

伍奢：你可转告大王，臣长子伍尚，慈温仁信，召之必来；然少子伍员，文武兼备，蒙垢忍辱，能成大事。虽闻父命，不肯来也。

平王闻狱吏转告伍奢之语，不以为然。又观其书略云：

书示我子，父因忤旨，待罪缧绁。君王念我父祖有功先朝，允免死罪，并改封尔等官职。若见父书，可兼程前来，以赎我罪！

因见其中无有不妥之语，遂命缄封停当，发使持书，乘驾驷马前往城父，传递伍氏兄弟。伍尚览书，见是生父笔迹，又见能赦父罪，于是大喜，来找兄弟伍员，商议还都。

伍员字子胥，身长过丈，腰大十围，眉广目利，有扛鼎拔山之勇，经文纬武之才。正在后园中习练剑法，闻说父亲书至，且是楚王遣使送来，便有六七成疑惑。

遂向兄长讨书观毕，不喜反恼：焉有太子被废，太师得免罪者？况我兄弟何功，回去封官？此必是费无极之计，使昏王逼令父亲，诱我兄弟还都。我兄弟若不回去还好，昏王忌我拥众造反，复联齐、晋、吴国伐楚，父亲尚保残喘；若奉命而往，父子一同见诛矣！

伍尚：父命难违，况君王遣使来召乎？我其必返！

子胥闻罢，知道兄长愚忠，不能劝服，乃倒地四拜，涕泣言道：兄不听我，此去必遭不幸。然则兄长尽孝老父，弟报父兄之仇可也。

因思楚王使者尚在前厅，遂破窗而出，也不乘车，匹马单矛，腰悬宝剑，出城逃奔。

伍尚故意迁延半晌，估计兄弟已经出城去远，这才复至前厅，来见楚王使节：我弟不愿封爵，周游列国去矣！其性甚烈，我不能强之。

来使闻说走了子胥，暗暗叫苦，只得催促伍尚登车，星夜兼程，返回郢都。既见平王，果然立命将伍尚拿下，与伍奢一并囚之。

伍奢叹道：祖宗保佑，我固知子胥不归，必留伍氏一支血脉也！

费无极闻说伍员逃走，因知其才能，不由大惧，乃入宫再奏楚王：伍员若使逃逸，则必为楚之大患。趁其逃走未远，或未能出境，大王宜命大将，务必擒送还都。

平王深以为然，即遣大夫武城黑，率领精卒二百，星夜往追。

武城黑奉命出都，猜测伍员欲逃吴国，故疾驰往东而追。约行三百里，及于旷野，果见一人匹马在前，按辔独行。观其虎背熊腰，以及装束打扮，正是伍子胥。

伍员听到后面人喊马嘶，料是追兵将至，也不急于逃走，回马以待。

武城黑赶至，高声叫道：伍员随我回京，父子尚有一线生机。若是拒捕，当场诛杀！

伍子胥于马上张弓布矢，冷笑道：若有本事，便即上前！

说罢扬手一箭，武城黑身旁御者应声倒伏，箭透前心。伍子胥再次引弓搭矢，对准武城黑：看某此箭，射你左目！

武城黑二话不说，跳下车来便走。

伍员叫道：回去告诉昏王，赦我父兄，两不相扰；若其不然，吾必亲斩楚王之头！

武城黑哪敢回言？引兵抱头鼠窜，于路上密嘱众军，休要说破被伍子胥吓退底细；乃捏一个谎言，归报平王：伍员已逃三日，追之不及！

平王大怒，即命费无极：将伍奢父子，牵于市曹斩之！

伍奢临刑叹道：昏王，佞贼！我死不惜，恐你楚国君臣，自今以后不得安席！

说毕，引颈受戮。郢都百姓观者，无不流涕。

是日天昏日暗，悲风惨冽。来日清晨，刑场看守来报：伍氏父子尸首，不翼而飞。

楚平王惊问：伍奢临刑之时，有何怨言？

监斩官费无极奏道：并无他语，但言此后我楚国君臣，恐皆不能安于枕席也。

楚平王道：此是说其次子伍员必投外国，借兵来伐我也。如此奈何？

费无极：其虽逃走，单枪匹马；更兼处处关隘盘查，谅必不能出境，宜更追捕。

楚平王称是，乃命画师入宫，连夜描绘伍员影像数百幅。次晨又派快马驿传，遍传边邑关隘，并遣左司马沈尹戍，再次率兵出京，向东追拿。（本集完）