金嘉树带着几个护卫，与京中来的信使一道离开了。

他从长安带来的行李，以及家人的灵柩，还有剩余的随从、护卫等人，便与负责押运棺木的车队一道，全都交到了老师谢文载与邻居海西崖的手中。谢、海二老各派一名随从前去协理，金家的队伍正常运作，随大部队一道继续往京城的方向前进。

海棠已经从金嘉树口中知道了实情，晓得家中长辈们早就答应了金嘉树的提亲，但为了防止将来有变故，两人婚事不成，会影响海棠的名声，便暂时保密，连她本人都不说，省得她的心情受到影响。

海棠能体谅家人的顾虑，也明白他们只是在用自己的方式来保护她。虽说她心里有些不以为然，但还是尊重他们的决定。他们想要装作没那回事，她便也装作不知情。海金两家本来就极熟，金嘉树与她也是常有往来的。既然家里人不告诉她，已经给她和金嘉树定下了婚约，那索性她就大大方方在人前提起他来，言语间只当是在担忧邻家的哥哥、兄长的友人。这么一来，她想要打听金嘉树的消息，还能少些障碍。

海西崖、马氏与谢文载也有些尴尬。他们不知道海棠知情，只当她是心下坦荡无私，所以才会自然而然地打听起那些消息来。从前他们都不会瞒着她，有问必答，如今忽然闭口不提，会不会显得十分奇怪？关键是，海棠若“觉得奇怪”，也不会保持沉默，还会转头去问别人，问胡氏，又或是问曹耕云与陆栢年。这么一来，动静就大了。

海西崖与谢文载不介意跟曹、陆二人说明真相，但马氏却不希望知情的人太多了。没办法，他们只好对海棠继续有问必答，省得她再去找别人打听。海棠顺利地拿到了自己想要的情报，自然不会再闹腾下去，惊动其他人。

于是，她便知道了，金嘉树快马疾行，不到两天就抵达了京城，在租住的宅子里略作调整，次日一大早便进了宫，过后再没有出来过，听说是到东宫陪伴储君去了。

到此为止，皇宫中没有传出坏消息，只是早朝已经停了十来天，内阁众臣与六部尚书每日入宫，出来时脸色都十分肃穆。

各种小道消息满天飞，宗室也在蠢蠢欲动，有几家王府闹腾着要进宫请安，被周太后派人出宫申斥一番，方才消停了。不过，太后还是请了两位老皇叔进宫坐镇，不知是不是要见证些什么。

纪王世子刚刚将嗣兄嗣弟们打压下去，在世子之位的争夺中占据了上风，闻讯又忍不住上窜下跳起来，表示皇帝若是重病不起，需要宗室进宫坐镇，怎能不召他这个皇帝的亲骨肉？纪王与安王也在支持他，表示他们都是皇帝的亲兄弟，比老皇叔更有资格进宫探视。就算周太后再次下旨申斥，他们也没有停手的意思，依旧在宫外掀起了舆论风波。

在他们的推波助澜之下，皇帝病重的消息迅速在京城传开，就连在家静养的老臣们也忍不住冒出头来，纷纷上书请求面圣，其中当然少不了刚被踢出内阁几个月、声称一直在家养病的孙阁老。

有孙阁老父子领头，孙派党羽们也开始不停上书，要求太医院交代清楚，皇帝到底怎么了？有小道消息说是储君谋害皇帝，对皇帝下了毒，这是真的吗？不然皇帝之前一直好好的，也能正常上朝，怎么忽然就不行了呢？这里头是不是有什么阴谋？周太后一向偏向许皇贵妃与储君，该不会是与他们合伙了吧？

孙派官员此前一直左右摇摆，刚刚有了倒向皇帝与储君一方的迹象，便很快有人跳出来破坏局面，再次让他们整体与储君结下仇怨。如今更是选择一条道走到黑，与储君作对到底了。这里头自然少不了孙阁老与孙永平父子的手段。

不过，孙派官员中，还是有惜命之人的。周太后声称谣言太过分了，召了孙派一名老资历的前尚书、现大学士进宫，后者出宫后便迅速叫停了同党派的人，无论孙家人如何挑动，他都不肯再助长谣言的传播了。据说，是因为他见到了皇帝本人，被皇帝臭骂了一顿。

孙派官员也不是个个都象孙家父子一般嚣张，不把皇帝的想法当一回事的。他见到了皇帝本人，知道皇帝虽然病情加重，但依然神智清醒，能发号施令，便知道那些谣言不靠谱。他还见到了内阁的人，以及宗室的两位老皇叔，有他们在场见证，孙派妄图往储君身上泼脏水，根本行不通。孙家父子想要找死，他们何必跟着去？

大家本就是为了利益才依附孙家，如今利益早就没有了，自然是要各奔前程。只要将来新君没有追究他们的意思，他们见好就收吧，就算日后不如眼下风光了，好歹还能继续做官呢，子孙后代还能继续奔前程。谁不是高官显宦，荣华富贵？谁不是背后还有一大家子老小？难道真的要带着全家，追随孙家父子往死路上走么？

孙派官员有一大半稳住了自己，还与孙家父子迅速划清了界限。孙阁老没出门，不知道有什么想法，但孙永平却气得当街骂人，骂得十分难听。几个孙派死忠还围在他身边，帮忙想办法让他进宫去见孙美人。他们始终相信，皇帝一定出事了，若不能赶在皇帝驾崩之前，为孙家找到出路，他们一定会被储君报复的。

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还有人跑去见纪王世子，认为他是唯一能取代储君的新君人选。然而无论他们如何鼓动，纪王世子进不了宫门，就是进不了宫门。别看纪王与安王也在上窜下跳，他们的言行始终不曾越线，一直打着关心皇帝的旗号，却绝对不会去冲撞宫门，还拦着纪王世子这么做。因此，宗室虽然有些小混乱，但始终没出现大乱子，无法给纪王世子提供助力。他除了在家骂人，急得跳脚，原也做不了什么。

倒是他在家骂得太过难听，世子妃孙氏受不了，索性带着随从回娘家去了。

不过孙家眼下还是更希望能与纪王世子缓和关系，并不希望世子妃与他起冲突，因此当天晚上就把她送回了纪王府。

纪王世子又与世子妃吵了起来，再次不欢而散。

京中的各种小道消息相继传进了进京的队伍中。海家与谢、曹、陆三人主要是靠着家人与吴门故生们的书信了解到这些新闻，禁军护卫们自有消息渠道，连商队、车队的人也各有消息来源。他们越是靠近京城，接收到的信息就越是杂乱，队伍中已经没什么人聊家常了，白天赶路的时候，夜晚歇息的时候，都在三三两两地聚集起来，议论着京城的局势。

四日后的中午，队伍比原本预计的提前两日到达了京城。事先得了信的海礁与海长安告了假，前来城门迎接。亲人相见，自是欢喜无限。

海棠掀起车帘，看着前方不远处那熟悉又陌生的城墙，微微翘起了嘴角。

她终于回来了。