董翳，曾任秦朝都尉，陈胜起兵后辅佐章邯作战。秦军在对项羽作战中失利，董翳劝说章邯降楚，项羽进入关中分封诸侯王时，董翳被封为翟王，统治上郡一带，定都高奴。楚汉战争时期，动摇于汉、楚之间，先降汉，又归楚。

秦将章邯击败陈胜的将领周文，秦二世胡亥加派长史司马欣、都尉董翳辅佐章邯攻打叛军。在章邯、司马欣、董翳等人在黄河一带驱逐张楚余党的时候，朝中冯去疾、冯劫、李斯等大臣被迫害致死。章邯、司马欣、董翳相继在临济县消灭魏王魏咎，在城父县杀败楚王陈胜，在定陶县击破武信君项梁。楚地反贼名将已死，章邯于是往北渡过黄河，在巨鹿县攻打赵王赵歇。章邯率兵渡过黄河攻赵，把赵王赵歇围困于巨鹿，楚将项羽发兵救赵，楚军“一以当十”，在巨鹿之战中大败秦军，击退章邯，逼杀涉间，俘虏王离，项羽凭此军威一跃成为诸侯上将军。

章邯率兵渡过黄河攻赵，把赵王赵歇围困于巨鹿，楚将项羽率兵救赵，在巨鹿之战中大败章邯。章邯派司马欣向咸阳请求援兵，但赵高不允，并派人追杀司马欣，司马欣逃回军营后就劝谏章邯反叛秦朝。章邯与项羽相约在洹水以南的殷虚达成会盟，章邯等人投降，项羽立章邯为雍王，将他安置在楚国的军中，董翳在劝说章邯投降楚国时发挥了重用作用。赵高杀死秦二世胡亥，项羽任命司马欣、董翳为上将军，率领投降的秦军作为前导先锋。刘邦在关中约法三章，项羽在新安城南坑杀了秦军降卒二十万人，只留下章邯、司马欣、董翳进入秦地。

秦国灭亡之后，项羽遥尊楚怀王熊心为义帝，而自立为西楚霸王，主持分封十八路诸侯王。项羽把关中划分出三个诸侯国，封给秦朝的降将，意在围堵汉王刘邦。都尉董翳，是主要力劝章邯投降楚国的人，因此项羽封司马欣为塞王，统治咸阳以东到黄河边，定都栎阳，封董翳为翟王，统治上郡，定都高奴。

汉王刘邦发动还定三秦之战，汉军在废丘围困雍王章邯，塞王司马欣、翟王董翳投降汉军，二人立国七个月，封国被废除。刘邦在控制三秦形势之后，东出扫平三河，相继征服、收降河南王申阳、韩王郑昌、西魏王魏豹、殷王司马卬。

趁项羽在齐国酣战之际，刘邦挟制五路诸侯的兵马，打入西楚的首都彭城。项羽听闻后，带兵离开齐国，从鲁县往胡陵县出兵，到达萧县，分别与汉军在彭城、灵壁东面、睢水之上展开大战，大破汉军，杀了许多士卒，睢水被尸体堵塞不流。这个时候，诸侯们看见楚国军势强悍而汉军大败，都纷纷叛离汉军再投楚军，塞王司马欣、翟王董翳都逃亡到了楚营。

成皋之战中，楚军被汉军大败，西楚大司马曹咎、长史司马欣、翟王董翳在汜水边上自刎而死。