李适，祖籍陇西成纪，唐朝第十位皇帝，唐代宗李豫长子，母为睿真皇后沈氏。最初被封为奉节郡王，担任天下兵马元帅，改封鲁王、雍王，在名义上统军平定安史之乱，次年拜尚书令，被立为皇太子。李适即位，在位前期，以强明自任，坚持信用文武百官，严禁宦官干政，用杨炎为相，废租庸调制，改行“两税法”，颇有一番中兴气象。之后任用幸臣卢杞等，并在全国范围内增收间架、茶叶等杂税，致使民怨日深、政局转坏。发动削藩战争，致使二帝四王之乱接连爆发，李适辗转奉天、梁州等地，最后依靠宰相李泌及大将李晟等协力平乱。执政后期，他委任宦官为禁军统帅，对藩镇多事姑息，在位时期，内部兴起了古文运动，在对外关系上，他联合回纥、南诏，打击吐蕃，为“元和中兴”创造了较为有利的外部环境。于会宁殿驾崩，年六十四，在位二十七年，谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，葬于崇陵。
李适，出生于长安大内的东宫中，是唐肃宗李亨的长孙、唐代宗李豫的长子，母为睿真沈皇后，拜特进，封奉节郡王。十四岁时，爆发了安史之乱，长安失守，唐玄宗出逃四川，天下陷于大动乱之中，李适和其他皇室成员一起饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。
代宗即位，委任李适为天下兵马元帅，改封鲁王，肩负起与安史叛军最后决战的使命，改封雍王，出镇陕州。安史之乱平定，李适因功拜为尚书令，实封食邑二千户，和平叛名将郭子仪、李光弼等八人一起被赐铁券、图形凌烟阁，以长子身份被立为皇太子，并举行册礼。
代宗病逝于长安宫中，李适即位，时年三十八岁，即唐德宗。李适在居丧期间，一切行为都遵照立法规定，他曾经召韩王李迥进餐，只吃马齿羹，不放盐和乳酪。尊名将郭子仪为尚父，加太尉兼中书令，罢其所领副元帅等职，让他的部将李怀光、常谦光、浑瑊等分领节度使。同时，李适召“恃地险兵强，恣为淫侈”的西川节度使崔宁入朝，将其留居京师。
即位之初，任命崔佑甫为相的两天后，诏告天下，停止诸州府、新罗、渤海岁贡鹰鹞。又隔一天，又诏山南枇杷、江南柑橘每年只许进贡一次以供享宗庙，其余的进贡一律停止。几天后，他连续颁布诏书，宣布废止南方一些地方每年向宫中进贡奴婢和春酒、铜镜、麝香等；禁令天下不得进贡珍禽异兽，甚至规定银器不得加金饰。
为了显示自己的决心，他又下令将文单国所献的三十二头舞象，放养到荆山之阳，对那些专门供应皇帝狩猎的五坊鹰犬更是统统放出。同时，还裁撤了梨园使及伶官之冗食者三百人，需要保留者均归属到太常寺。为了显示皇恩浩荡，他诏令放出宫女百余人，在生日时，又拒绝各地的进献，并将藩镇李正己、田悦所献的三万匹缣全归度支，以代租赋，显示出新君登基以后的新气象。
李适的父亲代宗，因为是由宦官拥立，所以对宦官很是优宠，特别是派往各地出使的宦官，任由其公开索贿、大肆搜刮。李适为皇太子时，就很清楚其中的弊端，所以他即位伊始，就下决心加以整治。李适派宦官往淮西给节度使李希烈颁赐旌节，此人回京后，李适得知，李希烈不仅送了他七百匹缣、二百斤黄茗，还送了他骏马和奴婢。李适大怒，将其杖责六十以后又处以流刑，此事传出京城，那些奉使出京还没有回来的，都悄悄地把礼品扔到山谷之中，没有收到礼品的就再不敢乱来了，不仅如此，在即位的当月，李适还将暗怀异图的宦官刘忠翼赐死。
为了革除税收的弊病，增加国家的财政收入，并解决对藩镇的军事费用，采纳宰相杨炎的建议，开始实行“两税法”。“两税法”使唐的税收有了明确的规定，将之前杂乱的税赋改为夏、秋两收。两税法的推行，在当时确有其一定的优越性，并取得了一定成效。贵族官僚和商人也要按财产纳税，扩大了纳税面，增加了国家的财政收入，两税法是中国税制史上具有重要意义的改革，对后世有深远的影响。
李适即位后，一直试图削夺拥兵自重的地方藩镇节度使的权力，为此，他不惜使用武力。河北成德镇节度使李宝臣病死，按照以往藩镇节度使死后，将职位和土地传给子孙的规矩，他的儿子李惟岳上表请求继承父位。李适早想革除藩镇父子相传、不听朝命的弊端，坚决拒绝了这一要求。魏博节度使田悦、淄青节度使李正己、山南节度使梁崇义与李惟岳密谋，准备以武力抗拒朝廷。李适征调京西防秋兵万余人戍守关东，并亲自在长安设宴犒劳征讨兵马，打响了武力削藩的战役，并在最初阶段取得了巨大成果：淄青李正己病死后，其子李纳被击败，李惟岳被其部将王武俊杀死，只有田悦负隅顽抗，成德镇的大将张忠和投降，被任命为成德节度使。
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但是，李适在削藩过程中，利用藩镇打藩镇，导致了参与朝廷削藩战役的幽州节度使朱滔等人的不满。结果，形势发生逆转，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，“四镇”以朱滔为盟主，联合对抗朝廷。
淮西节度使李希烈也自称天下都元帅、太尉、建兴王，与四镇勾结反叛，战火一下从河北蔓延到河南，而且东都告急。李适准备调往淮西前线平叛的泾原兵马途经长安时，因为没有得到梦寐以求的赏赐，加上供应的饭菜又都是糙米和素菜，士兵发生了哗变，这就是历史上着名的“泾原兵变”。李适仓皇出逃到奉天，乱军拥立朱滔的兄长、曾担任泾原军统帅的朱泚，称大秦帝，年号应天。朱泚进围奉天，前线李晟、朔方节度使李怀光等军从河北撤军勤王，李适的削藩之战被迫终止。
李适痛下“罪己诏”，声明“朕实不君”，公开承担了导致天下大乱的责任，表示这都是自己“失其道”引起的，在诏书中宣布，李希烈、田悦、王武俊、李纳等人叛乱是因为自己的失误，所谓“朕抚御乖方，致其疑惧”，故而赦免了这些叛乱的藩镇，表示今后“一切待之如初”。除了朱泚以外，甚至连朱滔也予以宽大，许其投诚效顺。
从此，开始调整了对藩镇用兵的政策，王武俊、李纳、田悦见到大赦令，取消了王号，上表谢罪。由于朔方节度使李怀光联络朱泚反叛，李适又不得不再次逃往梁州避乱，一直到李晟打败朱泚、收复京师，李适才得以重返长安，结束了颠沛流亡的生活。马燧收复河中，李怀光兵败自杀，淮西将陈仙奇杀李希烈投降，李适就任命陈仙奇为节度使，淮西兵马使吴少诚杀陈仙奇，李适又任命吴少诚为节度使留后。
经历数次的变乱之后，李适开始委任亲信宦官为禁军统帅，并在全国范围内增收间架、茶叶等杂税，导致民怨日深，他对藩镇多事姑息，晚年对淮西镇用兵失利，致使藩镇的势力日渐增强。
除此之外，李适在位时，曾根据宰相李泌的建议，北和回纥、南和南诏、西结大食、天竺，打击吐蕃，成功扭转对吐蕃的战略劣势，为唐宪宗的“元和中兴”创造了较为有利的外部环境。
各宗室、外戚都前来宫中向李适祝贺，唯独太子李诵因病无法前来，李适因而流泪哀叹，自此一病不起，在二十多天中，内宫与外廷讯息中断。李适在长安会宁殿驾崩，享年六十四岁，群臣为其上谥号神武孝文皇帝，庙号德宗，葬于崇陵。