收不到贡品的匈奴人，见乌桓人不听善言相劝，就出兵征讨，俘虏了大批乌桓人。乌桓人被俘，颁布法令的王莽正忙于中原大事，无暇顾及。乌桓人为了亲人的生命，只能缴纳贡品，乞求赎回被俘的人。可是，受到贡品的匈奴人迟迟不放俘虏。这些人就是五威将见到的俘虏。

接到五威将汇报的王莽，下令要求匈奴从塞外送回乌桓人。匈奴则以护送俘虏回乡为名，趁机在塞外修建了一道防御军事。王莽听说此事，他立刻派人到西域打探。使者回来告诉王莽，匈奴人正大肆接纳大汉王朝的敌人。例如驻扎西域的汉朝将军杀死校尉就逃到匈奴。而且匈奴还收西域诸国作为附属国，那些归顺匈奴的小国不听新王朝的调遣。

七年前，即公元2年，王莽命令匈奴不准他们接纳汉朝的叛军、敌人。单于先是要求自己刻章，接着在塞外建造防御军事，再接着就窝藏汉朝敌人，已经表现战争的征兆了。匈奴爱打仗，可是王莽害怕打仗。面对匈奴不公开的挑衅，王莽的反应大出常人所料，他居然应战了。

新始建国元年（公元9年）十二月，王莽大调军马，一共召集三十万大军出击匈奴。剿灭国内叛乱似乎给王莽很多灵感，王莽此次调兵布阵，属于集团作战。王莽任命一位主将，主将麾下有十二位大将，组成十二大集团军，分六路迎击匈奴。第一路是五威和虎贲集团军，一齐进军五原郡（今内蒙古包头市）；第二路是厌难和震狄集团军，共同进军云中郡（今内蒙古托克托县）；第三路是振武和平狄集团军，一齐进军代郡（今河北蔚县）；第四路是相威和镇远集团军，一齐进军西河郡（今内蒙古格尔旗西南）；第五路是诛貉和讨秽集团军，一齐进军渔阳郡（今北京市密云县）；第六路是奋武和定胡集团军，一齐进军张掖郡（今甘肃张掖市）。

王莽派出军队的名字大都代表驱除匈奴之意，由此可见王莽也是个知识渊博的人。王莽自称帝起，他潜心研究古书，尤其是记录周朝时代的书籍。匈奴曾经侵扰周朝时，匈奴被周朝驱逐到很远的地方。王莽此次调动大军，就想效仿周朝，将匈奴驱逐，甚至把他们赶到丁令部落（今西伯利亚贝加尔湖畔）。

王莽的想法很好，只是他用错了方法，以为人多就能赢。也许是平定国内叛军时，以多胜少给他的印象太深了，王莽还想用打群架的方法对付匈奴。王莽命令大军快速出发，到达前线后不能私自作战，必须等大军全部汇集才能打仗。

三十万大军仅调动就花了一年的时间，这还没完成全部在前线集合的任务。兵法云，兵贵神速。王莽想打群架却牺牲了大军的速度，真是不该。三十万大军，有的先到，有的还在路上，有的还没出发。这真是一场奇怪的战争。先到的队伍天天晒太阳，吹风沙；在路上的队伍奔行劳顿，风餐露宿；还没出发的则懒懒散散，不知紧急。

有的事情王莽做得糊涂，但他是一个有长处可称的人。首先，王莽知道分化敌军，逐个击破，即他想如切蛋糕一样将匈奴分成几块，一块一块地吃掉；其次，在大军聚集期间，王莽派一位中郎将和一个副校尉率领一万人并携带大量金银，前往云中郡，欲诱蛇出洞。

匈奴的地域辽阔，王莽想打入内部用蛮夷治蛮夷的方法。在王莽重金厚利的引诱下，呼韩邪单于的儿子投诚。王莽一下子封了两个单于，分别为孝单于和顺单于。为了安全起见，王莽还扣留孝单于的儿子在长安为人质。自古匈奴只有一个单于，王莽却硬封了两个，真是笑话。

第十八任单于乌珠留若鞮单于听说王莽分封两个单于后，大怒，他领军进袭云中郡。被激怒的旧单于出军，相当于王莽的计谋成功是件好事。然而，没有王莽出战的命令，聚集在前线的部队不敢动，只能眼睁睁地看着匈奴一路烧杀抢夺。

乌珠留若鞮单于兵分两路，命令左右部都尉率领各路战将，全力进袭大汉边塞。没接到王莽出兵命令的汉朝大军不能出动。匈奴大军一路狂奔，如入无人之境。他们沿途斩杀雁门郡郡长和朔方郡郡长，致使大汉百姓死伤无数。