刘恒仁爱，他怜惜刘长身世之惨，遭遇之悲，因此对刘长非常宠爱。刘长犯错，不守国家法令，刘恒视而不见，于是刘长越发骄横。

袁盎曾规劝刘恒对刘长严加管教，但刘恒不听。

公元前177年，即文帝三年，刘长进长安朝拜。刘恒带领刘长去打猎，让刘长同坐帝辇。刘长近亲情，讲血缘，开口闭口都称刘恒为“大哥哥”，同刘恒关系极近，连同薄姬在内，人人都对他三分敬畏，七分忌惮。

打猎回来，刘长径直去审食其府。审食其急忙出迎，刘长一不说话，二不问罪，掏出袖子里的金椎，一椎就刺死审食其。刘邦进入关中时，曾与民誓约：“杀人者，死”，因此刘长命随同捆绑自己，前去向刘恒请罪伏诛。面对袒胸露背的刘长，刘恒心下恻然，不知如何是好。

刘长说，他杀审食其的理由有三条：第一，他母亲因张敖之事被捕入狱，作为吕雉的宠臣，审食其没有极力善言相劝，致使他母亲屈死狱中，审食其犯不谏之罪；第二，刘邦的宠妾爱子，刘如意母子身遭摧残，无辜被杀，审食其不谏，坐视不理，又犯不谏之罪；第三，吕雉擅权，吕氏作威作福，危及刘氏，审食其不谏，又犯不谏之罪。作为宠臣，在吕雉擅权期间，审食其不仅犯不谏之罪，还犯了为虎作伥之罪。

见刘恒面露宽缓之色，刘长知道“大哥哥”心有赦免之意，立刻大声说：“我替天下人诛杀贼子，为母亲报仇，天经地义。”

心软的刘恒同情刘长的遭遇，怜惜他的用心，顾念他是唯一存活的弟弟，便赦免了他的罪，放他回淮南。

刘长因个人喜恶诛人，此举有违法令，但他毕竟做了一件人人想做而不能做或不敢做的事。唐人高适写了首诗，《辟阳城》，旨在言明审食其之恶：

荒城在高岸，凌眺俯清淇。传道汉天子，而封审食其。

奸淫且不戮，茅土孰云宜。何得英雄主，返令儿女欺。

母仪良已失，臣节岂如斯。太息一朝事，乃令人所嗤。